Šváby sú všežravce. Živia sa rôznorodými dostupnými zdrojmi potravy rastlinného aj živočíšneho pôvodu, ktoré sú často potravou aj pre človeka – chlieb, výrobky z múky, zelenina, cukrárske výrobky a pod. S obľubou si vychutnajú napríklad aj tie najmenšie zvyšky potravy uchytené na špinavom riade, ktorý zostane cez noc v kuchyni. Nepohrdnú dokonca ani zubnou pastou či mydlom. Požierajú aj materiály obsahujúce celulózu alebo škrob, napr. väzby kníh, lepené tapety a pod.

Šváby patria medzi epidemiologicky závažný hmyz a pre zdravie človeka predstavujú hrozbu. Šváby sú zdrojom rôznych ochorení a patogénov, ktoré prenášajú na svojich telách zo znečistených plôch. Často sa pohybujú v kanalizácii alebo v odpadovom potrubí a následne tak škodlivé patogény môžu zaniesť až do vašej kuchyni. Šváby znehodnocujú potraviny a kontaminujú prostredie. Ich exkrementy, výlučky a zvyšky tiel obsahujú rôzne patogény, ktorých prítomnosť môže spôsobovať gastorenteritídu či hnačku. Jedným z najväčších nebezpečenstiev pre človeka, ktoré je aj napriek faktom často podceňované, je významné riziko vzniku alergií, astmy a salmonelózy.